Félix, um rapaz de 36 anos, viu cair em suas mãos uma inesperada herança que o levantou da pobreza. Desde que se tornaria rico nunca mais trabalhou; se entregou ao repouso de corpo e alma.
Félix nunca se iludiu por tanto tempo com moça nenhuma, mas quando conheceu Livia, irmã de Viana, apaixonou-se pela bela viúva de 24 anos no mesmo instante em que a viu.
Livia desde que ficou viúva somente teve olhos para seu filho Luís, mas o doutor Félix conseguiu ganhar o coração de Livia.
Quando Raquel, filha do amigo Coronel foi desenganada por todos os médicos, o Doutor Félix foi visitá-la e sugeriu ao coronel que mandasse sua filha para um ambiente trânqüilo.
Livia oferece-se para receber Raquel em sua casa nas Laranjeiras, tendo elas se tornado grandes amigas.
Raquel guardava um antigo amor por Félix.O Doutor há muito tempo sabia desse amor, mas jamais lhe dera esperança.
Com a recuperação de Raquel e o grande amor que Félix e Lívia sentiam, Raquel abre mão desse amor pela amizade de Lívia.
Doutor Félix decidiu se casar com Livia, mas uma carta anônima põe tudo a perder. Félix decide viajar sem avisar a ninguém, deixando Lívia sozinha. Isso foi um dia antes do casamento.
Lívia adoece; Raquel decide ajudar a amiga e Félix, com o apoio de Meneses, por quem mais tarde se apaixona.
Apesar da boa intenção da moça, Félix tendo remorso foi visitar Lívia pedindo-lhe perdão por ter acreditado na falsa carta. Lívia recupera a saúde, perdoa Félix, mas decide viver sozinha com seu filho. Lívia isolou-se e nunca mais viu Félix, viveu apenas para educar seu filho e acabou indo para um convento.
Raquel e Meneses se casaram e viveram uma vida com muito amor. Doutor Félix passa o resto de seus dias solitário como sempre.
* Sobre a felicidade Machado de Assis afirma no final do livro:
“Não a há de alcançar nunca, porque o seu coração se ressurgiu por alguns dias, mas esqueceu na separação o sentimento da confiança e a memória das ilusões”.
