Depois de uma bem-sucedida batalha em Dakota, durante a Guerra Civil Americana, o tenente John Dunbar é recebido como herói e decide servir numa região povoada por índios da tribo Sioux.
Dunbar se vê, de repente, sozinho, longe da civilização, e tendo por companheiros apenas um lobo, um cavalo chamado Cisco e alguns índios Comanches nômades.
As tentativas de roubo do seu cavalo e a luta pela difícil sobrevivência levam Dunbar a penetrar no território indígena. O contato com a cultura de um povo sábio e altivo faz com que ele mude para sempre sua maneira de ver os homens e as coisas.
A convivência com os indígenas faz com que Dunbar, pouco a pouco, vá adquirindo seus costumes, e ao mesmo tempo ganhando o respeito dos nativos.
Dunbar acaba se envolvendo com uma mulher branca tornando-se um verdadeiro membro da tribo. Essa mulher, Cristine, que teve a família massacrada na sua infância, com o passar do tempo, compreendeu que aquele povo era o seu povo e muito diferente dos que tinham massacrado a sua família e os seus amigos. Os comanches tornaram-se o seu mundo e ela os amava tanto quanto odiava os pawnees, a mais terrível das tribos..
De Pé com Punho era Cristine e Cristine era De Pé com Punho. Isso porque um dia em uma briga com uma mulher da tribo ela deu um soco violento na mulher chegando a desmaiá-la. E depois chutou a mulher para ter a certeza de que não seria atacada novamente. Desde esse dia, ela passou a se chamar De Pé com Punho.
E o tempo foi passando e Dunbar e De Pé com Punho começaram o romance. Todos aqueles que sabiam o que é o amor entre um homem e uma mulher viam esse amor nos rostos de Dança com Lobos e De Pé com Punho.
Um dia, o passado, sob forma de tropa, volta para atormentá-lo. Dunbar se vê diante de uma dolorosa opção: escolher entre ficar com os brancos ou os índios. É quando ele descobre quem realmente age com selvageria e a quem ele deve agora lealdade.
